Il Great American West preserva i suoi cieli scuri per l’importanza naturale, culturale e paesaggistica. Il cielo notturno naturale nel Great American West è un patrimonio comune e universale e offre eccezionali qualità di notti stellate e ambienti notturni, aggiungendo valore all’esperienza di viaggio.

La fauna selvatica è influenzata dall’inquinamento luminoso perché gli animali spesso dipendono dall’oscurità per cacciare, nascondere la loro posizione, navigare o riprodursi. Per gli animali notturni, l’inquinamento luminoso significa anche distruzione dell’habitat. Inoltre, molte specie hanno una visione molto più sensibile dell’uomo. Le piante sono influenzate dalla luce artificiale perché interrompe i loro cicli naturali. L’inquinamento luminoso è una realtà continua e l’uso dell’illuminazione artificiale durante la notte ha portato a interruzioni nell’ambiente notturno. Con la crescente consapevolezza dell’importanza di un cielo scuro nella notte, gli astronauti e le organizzazioni nazionali hanno creato aree lontane dalle interferenze della luce artificiale chiamate parchi cielo scuro. Queste aree esistono in categorie come comunità, riserve, riserve e santuari. I parchi del cielo scuro aiutano gli astronomi a studiare i cieli notturni e gli astronomi che desiderano godersi i cieli notturni.

Un buon punto di partenza è l’International Dark-Sky Association (IDA), che certifica che i parchi nazionali, i parchi statali e i monumenti nazionali hanno un’illuminazione notturna a misura di cielo. L’IDA distingue tra Dark Sky Reserves e Dark Sky Parks e varie altre categorie: Dark Sky Reserves sono aree in cui l’inquinamento luminoso viene attivamente ridotto nonostante la presenza di città e insediamenti. Per le migliori esperienze astronomiche i Dark Sky Parks sono i luoghi anche remoti ove si hanno le condizioni notturne prevalenti prima dell’introduzione dell’illuminazione elettrica alla fine del XIX secolo. La certificazione per questa aree richiede un impegno a lungo termine per preservare i cieli scuri e esige che i parchi soddisfino obiettivi specifici. Questi includono la conservazione o il ripristino di cieli notturni eccezionali, la protezione dell’habitat notturno, il godimento pubblico del cielo notturno e del suo patrimonio, e la dimostrazione di una leadership ambientale sulle questioni del cielo scuro, comunicando l’importanza dei cieli oscuri al pubblico e alle comunità circostanti e fornendo un esempio di ciò che è possibile.

IDAHO – La Central Idaho Dark Sky Reserve non è solo un parco o un piccolo spazio dedicato all’astronomia, ma un’intera fascia di terra. La Dark Sky Reserve è stata designata nel dicembre 2017 come la prima ed unica riserva di cielo scuro negli Stati Uniti. La riserva, che si trova nel centro dell’Idaho, è un territorio montuoso incontaminato, di circa 9500 kmq, completamente immune da inquinamento luminoso, cui l’International Dark-sky Association ha conferito la fascia d’oro e il titolo di miglior cielo d’America. E’ la terza più grande riserva di cielo scuro del mondo.

In quest’area la piccola cittadina montana di Ketchum è stata invece designata come Dark Sky Community. L’economia di Ketchum ruota in gran parte intorno al turismo incentrato sul condizioni sciistiche invernali di fama mondiale della regione, con la famosa Sun Valley creata nel 1929. In effetti gode di un’ottima posizione proprio perché all’interno della catena montuosa del Sawtooth Mountain. La regione è ancora notevolmente buia di notte e questa oscurità è una qualità attraente. La partnership di più gestori del territorio ha riconosciuto il valore dell’ambiente naturale notturno attraverso regolamenti e pianificazione a lungo termine.

A poca distanza si trova Craters of the Moon National Monument and Preserve, un Dark Sky Park, vero gioiello per l’astronomia amatoriale. Questa zona scarsamente popolata vanta spettacolari formazioni vulcaniche e flussi di lava composta da lande laviche, rocciose e cineree, dove la NASA inviava gli astronauti per prepararsi alle missioni Apollo, e continua a eseguire esperimenti e test. La Idaho Falls Astronomical Society organizza una festa stellare ogni primavera e autunno, installando telescopi nel parcheggio Caves Area.

Da poco lo stato annovera un’altra zona priva di inquinamento elettrico ove si ammirano splendidi cieli stellati e la Via Lattea ad occhio nudo. E’ la City of Rocks National Reserve che ha ricevuto la certificazione della International Dark Sky Association (IDA) poiché priva di luce artificiale all’interno dei suoi confini e ancora oggi con cieli puri come li vedevano gli indiani Shoshone ed io loro antenati, oppure i leggendari emigranti che sui carri percorsero lo storico Oregon/California Trail. La City of Rocks National Reserve si trova a poche ore di auto dalle principali aree metropolitane: dalla capitale dell’Idaho, Boise, dalla cittadina dell’Idaho Pocatello e da Salt Lake City nello Utah.

MONTANA – Situato nelle Montagne Rocciose settentrionali al confine con il Canada, Glacier National Park nel Montana è uno dei più bei parchi nazionali del paese, noto per le aspre Montagne Rocciose e ghiacciai e laghi incontaminati. Certificato nel 2017 come International Dark Sky Park dall’International Dark Sky Association (IDA). Il National Park Service ha collaborato con diversi partner: il Glacier National Park Conservancy, l’International Dark Sky Association, l’NPS Night Sky Program e il Big Sky Astronomy Club, per fornire eventi notturni in tutto il parco, così come la visione diurna del sole. I programmi di astronomia del parco offrono ai partecipanti l’opportunità di vedere il cielo notturno in tutta la sua gloria utilizzando sofisticati telescopi, in una posizione con un numero minimo di luci artificiali. Programmi di astronomia notturni si svolgono ad Apgar, sul lato ovest del parco, e a St. Mary, sul lato est. A St. Mary, gli astronomi utilizzano il Dusty Star Observatory del parco presso il St. Mary Visitor Center per esplorare il cosmo. Questo osservatorio dispone di un telescopio da 20 pollici e di una fotocamera astronomica per condividere le viste del cielo notturno con i visitatori che guardano i monitor della televisione esterna. La visione tradizionale del telescopio è disponibile in entrambe le posizioni. Ci sono pure gli Special Logan Pass Star Parties. Se si è più interessati a un’esperienza di osservazione delle stelle in maniera autonoma, si può guidare o andare in bicicletta sulla Going-to-the-Sun Road di notte o, semplicemente installare un telescopio al lago McDonald. Si pernotta in uno dei numerosi lodge oppure campeggi del Glacier National Park per godersi una splendida vista notturna.

Sempre in Montana, Medicine Rocks State Park nel sud-est dello stato, è stato per millenni un luogo di ‘grande medicina’ dove gli indiani cacciavano ed evocavano spiriti magici. L’allora giovane Teddy Roosevelt alla fine dell’800 ebbe a dire che il posto era incredibilmente bello. Gli agenti atmosferici hanno conferito alle formazioni rocciose di arenaria morbida un aspetto magico con pareti rocciose bucherellate. Il parco è anche un rifugio per cervo mulo, antilope, rospo di Woodhouse e il gallo cedrone dalla coda tagliente. Nel 2020 Medicine Rocks State Park è entrato a far parte della lista dei luoghi certificati Dark Sky nella categoria “Dark-Sky Sanctuary”. Un Dark Sky Sanctuary è un terreno pubblico o privato che ha una qualità eccezionale o distinta di notti stellate e un ambiente notturno che è protetto per il suo valore scientifico, naturale o educativo, il patrimonio culturale e/o il godimento pubblico. Gli eventi di Dark Sky e i workshop di astrofotografia condotti all’interno del parco dal Carter County Museum e dai Montana State Parks hanno messo il parco sulla mappa come destinazione per gli osservatori astronomici oltre che per gli appassionati di storia.

NORTH DAKOTA – Il Theodore Roosevelt National Park nell’ovest del North Dakota è un luogo ideale per vedere il cielo notturno. Il parco si trova a oltre 50 km dalla grande città più vicina, quindi pochissime interferenze luminose influenzano la visione del cielo notturno consentendo una migliore visibilità delle stelle e di altri fenomeni astronomici. Nelle notti limpide, la Via Lattea, i pianeti, le stelle e molte costellazioni sono visibili. L’eccezionale qualità dell’aria nel Theodore Roosevelt National Park permette anche di vedere più caratteristiche astronomiche. In entrambe le unità del parco, North e South Unit, gli osservatori possono guidare verso le aree di osservazione in cima agli altipiani per una vista relativamente intatta del cielo notturno. Anche senza un telescopio, si può sperimentare il mistero e la meraviglia del cielo notturno. Utilizzando una carta stellare si scoprono le costellazioni che hanno ispirato innumerevoli miti e leggende. Si osservano le lune di Giove con il proprio binocolo come fece Galileo. Ci si sdraia sulla schiena e si guardano i satelliti o si esprime un desiderio su una stella cadente. Si può anche vedere la galassia di Andromeda senza un telescopio. Il parco è un luogo eccellente per guardare le piogge meteoriche. Occasionalmente, l’aurora boreale può essere visibile, aggiungendo colore sorprendente e movimento al cielo notturno. Le migliaia di stelle visibili sulle Badlands sono uno spettacolo che non dimenticherete mai, e uno dei modi migliori per viverle è al Dakota Nights Astronomy Festival che si tiene all’interno del parco ogni anno. Il festival di tre giorni si tiene a metà settembre.

SOUTH DAKOTA – L’elenco dei luoghi più bui in South Dakota per l’osservazione delle stelle, astrofotografia, feste stelle, ed eventi del club è lungo. Spesso si tratta di parchi e foreste nazionali e statali che sono remoti o “protetti” dall’inquinamento luminoso. Benché nessun luogo sia ancora certificato da IDA, il Badlands National Park è un parco relativamente remoto con pochissimo inquinamento luminoso. Il parco non è circondato da grandi città o da altre importanti fonti di inquinamento luminoso, i cieli notturni sono molto chiari. Dopo il tramonto, i visitatori possono ammirare costellazioni, la luna, satelliti e aerei. Ma la speciale oscurità del Parco Nazionale delle Badlands aiuta i visitatori a vedere ancora di più come pianeti, la Via Lattea, ammassi stellari, nebulose, la Stazione Spaziale Internazionale, stelle cadenti e – molto occasionalmente – l’aurora boreale. Badlands National Park offre eventi di osservazione delle stelle chiamati Night Sky Viewing ogni notte in primavera, estate e autunno. In queste visioni, i ranger del parco e i volontari usano potenti puntatori laser per mostrare e descrivere diverse costellazioni, pianeti e altri oggetti nel cielo notturno. Durante queste visite, i ranger aiutano anche a utilizzare i telescopi Celestron del parco da 11 pollici. I Night Sky Viewings sono un ottimo modo per vedere i cieli scuri delle Badlands. Ranger del parco e volontari di astronomia sono disponibili per indicare oggetti nel cielo notturno e aiutare a guardare attraverso telescopi. La visione del cielo notturno estivo è offerta al Cedar Pass Campground Amphitheater ogni sera dal Memorial Day al Labor Day. Dopo il programma serale condotto dai ranger, ci si può fermare per godersi il cielo notturno spettacolare. I telescopi sono forniti grazie ai finanziamenti dei partner – Celestron e Badlands Natural History Association. Il ranger indica costellazioni, stelle e pianeti.

Il Festival Annuale di Astronomia delle Badlands – AstroFest – riunisce professionisti delle scienze spaziali, astronomi amatoriali, educatori, gruppi giovanili, residenti del Sud Dakota e visitatori per una “esperienza stellare”. Celebra la bellezza di un cielo notturno scuro e la meraviglia dell’esplorazione spaziale. Novizi ed esperti possono godere di attività giornaliere per famiglie e presentazioni serali con oratori ospiti speciali. Questa celebrazione di tre giorni nel Parco Nazionale delle Badlands sosterrà la continua protezione e il godimento dei nostri incredibili cieli notturni come preziosa risorsa naturale. 14-16 luglio 2023

È anche possibile prenotare un tour notturno al Badlands Observatory di Quinn a 10 km da Wall. I programmi notturni durano 2 ore e si svolgono ogni sera tra le 19:00 e le 22:30 (a seconda della stagione), tempo permettendo.

WYOMING – La maggior parte dello Yellowstone National Park è priva di luce artificiale. Tuttavia, nelle aree sviluppate in tutto il parco ci sono più di 5.000 apparecchi di illuminazione. In passato, i visitatori incontravano spesso apparecchi luminosi che illuminavano le strade e gli edifici del parco rendendo difficile la visione del cielo notturno naturale. Ora gli apparecchi di illuminazione vengono sostituiti con bassa potenza, efficienza energetica, apparecchi completamente schermati che dirigono la luce solo verso il basso. Attualmente, solo il 46% delle lampade sono accese di notte e il 75% sono completamente schermate; contribuendo a preservare ulteriormente la natura selvaggia notturna. Un esempio: il progetto ha migliorato l’efficienza energetica delle lampade nel National Historic District di Mammoth Hot Springs rimuovendo le vecchie lampade a vapori di mercurio e sostituendole con apparecchi progettati su misura, che mantengono il significato storico degli apparecchi e riducono al minimo l’inquinamento luminoso. Gli apparecchi di illuminazione rimangono nelle stesse posizioni sui pali originali e sono uno stile architettonico appropriato per Mammoth Hot Springs Historic District. Infatti, le luci “ghianda” si trovano lungo la spianata e intorno alla piazza d’armi a Mammoth Hot Springs. La prima di queste luci fu stata installata nel 1930. Il primo parco nazionale americano sta lavorando per diventare un “Dark Sky Park” con designazione dall’International Dark-Sky Association (IDA).

FOTO: Visit Idaho, Norht Dakota Tourism, Travel South Dakota