Vi portiamo alla scoperta di una meta particolare degli Stati Uniti: i monti Appalachi, la catena montuosa più vecchia delle Americhe. Innumerevoli sono le pellicole girate su queste montagne, scelte come location della cinematografia. Gli Appalachi si estendono tra territori canadesi, francesi e statunitensi e negli USA attraversano ben 18 stati!

Il Tennessee è lo stato che comprende 114 km dei 3510 km del celebre e suggestivo Appalachian National Scenic Trail: si passa sotto il Clingmans Dome nel Parco nazionale delle Great Smoky Mountains, la vetta maggiore con un’altitudine di 2.019 metri.

Quest’area degli Appalachi offre divertimento e relax per tutta la famiglia e costituisce il parco nazionale più visitato degli Stati Uniti, con oltre 10 milioni di visitatori l’anno.

Consigliamo di arrivare a Washington DC e noleggiare un’auto per esplorare la costa est, seguendo le orme dei padri fondatori. Con un percorso in più tappe, visitando anche Washington DC, Norfolk, la Blue Ridge Parkway e le Outer Banks, si arriva a Townsend in Tennessee.

Considerata la “Peaceful Side of the Smokies,” la piccola cittadina di Townsend è una delle tre porte d’accesso al Parco Nazionale Great Smoky Mountain, insieme a Gatlinburg  (Tennessee) e Cherokee (Carolina del Nord).

La Route 441 taglia in due il Great Smoky Mountains National Park, fornendo un accesso automobilistico a molti sentieri e panorami sulle foreste di conifere. Ad un’altezza di 1.539 metri si trova il più basso passo delle montagne, vicino al centro del parco, sul confine Tennessee/North Carolina, a metà strada tra Gatlinburg e Cherokee.

Un viaggio alla guida delle Highways americane è una esperienza emozionante: nastri di asfalto percorrono i panorami più incredibili, tra città, fiumi, montagne e praterie, garantendo la massima libertà di spostamento.

NOLEGGIARE UN’AUTO NEGLI USA

Per guidare un’auto negli Stati Uniti è sufficiente la patente italiana, in corso di validità, così come per noleggiare un’auto nel pieno rispetto delle regole. I contratti di noleggio sono chiari ed esaustivi, ma per evitare addebiti extra è sempre meglio leggerli con attenzione prima di firmarli. Alcune compagnie offrono anche il contratto multilingue.

Altra cosa necessaria e obbligatoria è avere una carta di credito valida, di proprietà del titolare del noleggio e con i numeri e nome stampati in rilievo, sulla quale viene addebitata la cauzione per la durata del contratto. In genere l’età minima per noleggiare un’auto negli Stati Uniti è di 25 anni compiuti, ma con il supplemento “young driver” è possibile noleggiare un veicolo dai 21 anni. Aggiungendo la “Drop Off Fee” o “One Way Fee” è possibile noleggiare l’auto in una città e lasciarla in un’altra.

Se si vuole rendere l’esperienza di viaggio davvero unica, molte compagnie mettono a disposizione anche le celebri auto americane: dalla mitica Ford Mustang, alla Chevrolet Suburban, la Camaro o la scintillante Cadillac.

A COSA FARE ATTENZIONE ALLA GUIDA

Trasportare nell’abitacolo dell’auto bottiglie aperte di alcolici è vietato, le bevande alcoliche devono essere trasportate nel bagagliaio. Mettersi alla guida in stato di ebbrezza è un reato gravemente punito.

Lungo le Highways americane è vietato parcheggiare sul lato dell’autostrada, bisogna raggiungere le aree apposite per la sosta.

I limiti di velocità vanno rispettati scrupolosamente: fate attenzione perché la rilevazione della velocità avviene anche da molto lontano sulle strade più deserte! Nella maggior parte degli stati il limite massimo è di 55 miglia, in alcuni è stato elevato a 65 miglia; nei centri urbani il limite varia dalle 20 alle 30 miglia ed è stabilito a 15 miglia vicino alle scuole.

Prima di entrare nel Great Smoky Mountains National Park, fate rifornimento a Townsend o Gatlinburg in quanto all’interno del parco sono presenti minimarket, aree picnic e servizi igienici ma non ci sono stazioni di servizio.

Non è consigliabile guidare col buio nel parco, in quanto la forte presenza di fauna selvatica può costituire un pericolo.

TOWNSEND, NEL CUORE DELLE SMOKIES

Townsend è una località genuina, con numerosi ristoranti economici, alberghi e motel; è il luogo ideale per soggiornare e dal quale partire per scoprire tradizioni e natura del parco nazionale più visitato d’America. All’interno del parco sono presenti solo campeggi.

Al Townsend Visitors Center si può trovare una mappa e consigli per passeggiate facili e divertenti. La Townsend River Walk si snoda lungo il Little River con belle panoramiche del fiume, degli alberi, dei fiori e della fauna selvatica; una pista ciclabile di 15 km scorre sui sentieri tracciati dai coloni e dai Nativi. I motociclisti adorano questa regione del Tennessee proprio per gli scenari naturali, le incredibili strade di montagna… non a caso qui si trova il famigerato Tale of the Dragon, che in soli 17 chilometri annovera 318 curve!

Il passato del commercio del legname è testimoniato nel Little River Railroad & Lumber Co. Museum con una locomotiva, un vagone ed altri reperti risalenti agli anni ’20 e ’30.

Anche il Great Smoky Mountains Heritage Center conserva la storia della regione e anche qui è possibile noleggiare le biciclette.

CADES COVE LOOP

Un’escursione in auto lungo la Cades Cove Loop mostra in soli 17 km le cime delle montagne che spiccano dalle verdi vallate e dalle colline.

La strada ad una corsia è asfaltata: si può affittare una bici e tra una sosta e l’altra compiere l’anello che si completa in circa due ore oppure affrontare i sentieri con un trekking di circa 4 ore. L’andatura lenta permette di ammirare i paesaggi e le montagne, i campi fioriti in primavera e i tanti animali selvatici. Tra giugno e settembre, il mercoledì la strada è vehicle-free, cioè accessibile solo a bici e pedoni.

Per centinaia di anni i Nativi Cherokee cacciarono in queste montagne a Cades Cove. I primi coloni europei vi si insediarono tra il 1818 e nel 1830 e all’epoca la popolazione contava oltre 270 residenti. Sparse lungo il percorso si trovano tre chiese tra cui la Methodist Church e Missionary Baptist Church, interamente in legno, un mulino ad acqua del 1870, tuttora operativo e funzionante, case di legno ed altre strutture fedelmente restaurate tra cui il Drive Through Barn, un fienile con una grossa apertura al centro per far passare i veicoli. È affascinante risalire alla storia della gente che ha vissuto in questa grande valle circondata dalle montagne.

Cades Cove, riserva della biosfera e patrimonio dell’umanità UNESCO, è il luogo più visitato del Great Smoky Mountain National Park e offre anche avvistamenti di cervi dalla coda bianca, orsi neri, coyote, marmotte, tacchini selvatici, procioni, puzzole ed altri esemplari.

FESTIVAL E TRADIZIONI

La stagione migliore per visitare il Great Smoky Mountains National Park è la primavera, quando il parco si colora di tinte pastello e sono organizzati molti eventi e festival.

Ogni anno si celebra la ricca storia degli Appalachi con la musica, l’artigianato ed il cibo al Townsend Spring Festival con ottima musica bluegrass e mountain music e tutto ciò che è tipico degli Appalachi.

Lo Scottish Festival and Games invece ha luogo a Maryville (25 km da Townsend) ai piedi delle Great Smoky Mountains che fanno da scenografia perfetta per un’immersione in Scozia, nelle sue ricche tradizioni e nella storia dei primi pionieri e coloni scozzesi e irlandesi giunti negli Appalachi meridionali. Decine di band musicali di tamburi e cornamusa riempiono l’aria con suoni che trasportano indietro nel tempo. Lo spettacolo è offerto dai Clan e dalle tradizioni culturali dei diversi gruppi, in squadre di atleti con kilt che si sfidano in prove di forza, come il tradizionale lancio di tronchi.

NELLE GROTTE DEGLI APPALACHI

Gli Appalachi sanno affascinare anche sottoterra: le Tuckaleechee Caverns, sempre a Townsend, sono aperte da metà marzo fino a metà novembre, con tour guidati per ammirare le bellezze scavate in decine di migliaia di anni in una delle catene montuose più antiche della terra. Conosciuto come il “più grande sito sotto gli Smokies”, le caverne sono assolutamente un must-see. Il tour segue un percorso di 1,6 chilometri e culmina nella Big Room, lunga circa 122 metri e larga 91 metri con stalagmiti alte oltre 7 metri e che potrebbe quasi contenere uno stadio di calcio al suo interno!

LA CURIOSITÀ

A Gatlinburg si trova l’Ole Smoky Moonshine, ovvero lo store del celebre whisky Moonshine. Il suo nome deriva dal fatto che era distillato illegalmente durante il proibizionismo, al “chiaro di luna”. Il whisky, dovendo essere prodotto rapidamente, non veniva invecchiato, caratteristica che gli conferisce un gusto pungente e un’alta gradazione alcolica. Oggi è legale, ma l’azienda ha deciso di preservare la tradizione dell’imbottigliamento nei curiosi barattoli delle conserve.

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